I pazienti del Servizio Sanitario Nazionale affetti da una malattia genetica del sangue saranno tra i primi al mondo a beneficiare di un trattamento di editing genetico “che cambia la vita” e che offre la speranza di una cura.

La terapia genica una tantum Casgevy è stata approvata per l’uso nel Servizio Sanitario Nazionale inglese, a partire da oggi (8 agosto), dal National Institute for Health and Care Excellence (NICE) per i bambini più grandi e gli adulti affetti da una forma grave di talassemia.

Il Servizio Sanitario Nazionale inglese è tra i primi sistemi sanitari al mondo a offrire questo trattamento: si stima che attualmente in Inghilterra vivano 460 pazienti affetti da beta talassemia trasfusione-dipendente, di età pari o superiore a 12 anni, potenzialmente idonei alla terapia che utilizza la tecnologia di editing genetico CRISPR.

Entro poche settimane sarà disponibile in sette centri altamente specializzati del Servizio Sanitario Nazionale in tutto il Paese e la terapia sarà prodotta nel Regno Unito.

Talassemia è il nome di un gruppo di condizioni ereditarie che colpiscono una sostanza nel sangue chiamata emoglobina. La maggior parte dei pazienti che potrebbero essere idonei a questo trattamento attualmente necessitano di trasfusioni ogni 3-5 settimane per sopravvivere, il che ha un impatto importante sulla loro qualità di vita.

Negli studi clinici internazionali, il 93% dei pazienti affetti da beta talassemia non ha avuto bisogno di trasfusioni di sangue per almeno un anno dopo aver ricevuto il trattamento e si spera che la terapia possa essere una cura per tutta la vita.

La terapia, Casgevy (exagamglogene autotemcel), funziona modificando un gene nelle cellule staminali del midollo osseo del paziente, in modo che l’organismo produca emoglobina funzionante: è la prima terapia approvata a utilizzare la tecnologia CRISPR, vincitrice del premio Nobel.

Amanda Pritchard, direttrice generale del Servizio sanitario nazionale (NHS), ha affermato:  “Questo è un momento storico per le persone affette da beta talassemia, poiché il Servizio sanitario nazionale (NHS) ha ora a disposizione una potenziale cura per chi soffre di questa malattia debilitante.

“Di solito, i pazienti sperimentano dolorosi effetti collaterali e si sottopongono a trasfusioni regolari che hanno un impatto grave sulla loro qualità di vita, ma questa terapia offre alle persone una vita libera da tutto ciò e la speranza di vivere più a lungo, il che è una notizia davvero sorprendente.

“Questa è l’ultima di una serie di terapie geniche rivoluzionarie garantite dal NHS England negli ultimi cinque anni, che hanno portato notevoli benefici ai pazienti e, grazie ai finanziamenti attraverso il nostro Innovative Medicines Fund, questa terapia una tantum sarà rapidamente distribuita ai pazienti che potrebbero beneficiare della nuova vita che promette”.

Le cellule staminali del sangue vengono prelevate dal corpo del paziente, modificate in laboratorio utilizzando la tecnologia CRISPR e poi reinfuse nel paziente tramite infusione.

I pazienti devono anche ricevere chemioterapia prima del trattamento con Casgevy. Questo è seguito da un ricovero di 4-6 settimane in ospedale per consentire alle cellule staminali trattate di annidarsi nel midollo osseo e iniziare a produrre globuli rossi sani.

La beta talassemia è una malattia ereditaria del sangue che colpisce i globuli rossi, che trasportano l’ossigeno in tutto il corpo.

Colpisce principalmente persone di origine mediterranea, sud asiatica, sud-orientale asiatica e mediorientale. Ci sono circa 2.300 persone con talassemia nel Regno Unito, con una stima di 800 persone con la forma grave della condizione che dipendono da regolari trasfusioni di sangue. Nel Regno Unito, i gruppi più grandi colpiti sono di etnia pakistana, indiana e bengalese.

Il disturbo richiede un trattamento per tutta la vita e può avere un impatto significativo sulla qualità della vita: le persone colpite soffrono di anemia, dolore cronico e molti segnalano anche conseguenze psicologiche, come ansia e depressione.

La beta talassemia è una malattia che limita la vita: per molti pazienti la speranza di vita non supera i 50 anni.

In passato, l’unica terapia curativa per i pazienti era il trapianto di cellule staminali, ma questa soluzione era disponibile solo per un numero limitato di persone: può essere difficile trovare donatori compatibili e l’organismo delle persone può rigettare i trapianti.

Kirthana Balachandran, 21 anni, studentessa di medicina di West London, ha ricevuto la diagnosi di talassemia quando aveva tre mesi e ha dichiarato:  “La terapia genica significherebbe molto per me, sarebbe un trattamento che mi cambierebbe la vita. Ho solo 21 anni e l’idea di dover dipendere dalle trasfusioni per il resto della mia vita è scoraggiante.

“Mi preoccupo costantemente del futuro e di come saranno le trasfusioni di sangue quando sarò più grande e di come gestirò la mia condizione. La mia condizione mi influenza molto: a volte ho dolori muscolari, mal di schiena e posso persino sentirmi senza fiato o avere palpitazioni quando cammino in salita, se il mio livello di emoglobina è basso, mi sento così stanco.

“Con la terapia genica, avrei potenzialmente una cura e non dovrei più sottopormi alle mie trasfusioni trisettimanali. Non dovrei preoccuparmi degli effetti collaterali delle trasfusioni di sangue e delle reazioni che potrei avere, come il deposito di ferro nel cuore e nel fegato, e di cosa potrebbe farmi.

“Non dovrei provare dolore mentre i medici cercano una vena per incannularmi, grazie alle cicatrici che ho da anni di cannule. Sono giovane, ma la maggior parte delle mie vene nelle mani e nelle braccia sono ammaccate e cicatrizzate. Non dover sottopormi a regolari trasfusioni di sangue e preoccuparmi degli effetti collaterali o della mia salute futura cambierebbe davvero la mia vita”.

Abdul-Qadeer Akhtar, 28 anni, di Hemel Hempstead, ha ricevuto la nuova terapia genica come parte di una sperimentazione clinica nel 2020. Ha affermato: “La mia salute generale e la mia qualità di vita sono notevolmente migliorate. Sto ottenendo di più dai miei allenamenti e ho persino iniziato a fare boxe. Ora posso viaggiare più liberamente, il che è fantastico: non vedo l’ora di abbracciare la vita al massimo.

“Da quando ho fatto la trasfusione, le cose sono andate benissimo. Il cambiamento più grande è essere più sano e più attivo. La mia unica esigenza quotidiana è prendere la penicillina, ma ora sono indipendente e non ho più bisogno di trasfusioni di sangue né devo pianificare le mie attività in base alla mia salute.

“Il trattamento in sé è stato impegnativo: la chemioterapia preparatoria è stata dura e ho avuto una reazione dopo aver ricevuto le nuove cellule, che mi ha portato a rimanere in terapia intensiva. Il processo di recupero ha comportato difficoltà come salire le scale, ma ne è valsa la pena, perché dalle difficoltà deriva la facilità.”

Il professor Bola Owolabi, direttore del National Healthcare Inequalities Improvement Programme presso l’NHS England, ha affermato: “Si tratta di un passo avanti incredibilmente entusiasmante nel trattamento della talassemia e potrebbe cambiare drasticamente la vita di coloro che convivono con quella che può essere una condizione estremamente dolorosa.

“Ci impegniamo a ridurre le disuguaglianze nell’assistenza sanitaria introducendo nel Servizio Sanitario Nazionale trattamenti nuovi e pionieristici per patologie, come la talassemia, che colpisce in modo sproporzionato le persone provenienti da alcune minoranze etniche.

“Ci auguriamo che questo trattamento rivoluzionario consenta alle persone affette da beta talassemia di vivere una vita più lunga, più indipendente e di migliore qualità, senza la necessità di trattamenti regolari e visite ospedaliere e senza dolore, affaticamento e altri effetti collaterali che possono derivare da questa condizione grave e limitante la vita”.

Il Servizio Sanitario Nazionale ha negoziato un accordo con il produttore Vertex, in base al quale il trattamento entrerà a far parte del suo Fondo per i medicinali innovativi (IMF), garantendo ai pazienti del Servizio Sanitario Nazionale un accesso rapido, mentre nei prossimi cinque anni verranno raccolte ulteriori prove sui suoi benefici per i pazienti.

Casgevy viene prodotto a Edimburgo. L’accordo odierno segue la notizia, a gennaio, di un test genetico di “compatibilità del sangue” il primo al mondo per abbinare meglio le trasfusioni di sangue per i pazienti con anemia falciforme e talassemia nel NHS.

Romaine Maharaj, Direttore esecutivo della UK Thalassaemia Society, ha affermato: “Con l’approvazione da parte del NICE della terapia genica per la talassemia dipendente da trasfusione nell’ambito del programma di accesso gestito dall’NHS, siamo sull’orlo di una svolta rivoluzionaria. Questo trattamento trasformativo offre ai pazienti un’opportunità che cambia la vita, consentendo loro di riparare le proprie cellule e abbracciare un futuro libero dalle sfide della loro condizione.

“È un raggio di speranza che sottolinea il potere dell’innovazione in medicina, aprendo la strada a opzioni curative che possono davvero migliorare la qualità della vita di tutti i soggetti colpiti”.